天草諸島は、熊本、長崎、鹿児島の３県に囲まれた、九州の西岸にあります。大小約120の島々で構成される天草は、自然が織りなす造形美にあふれています。巨大なアンモナイト化石や恐竜化石が出土した白亜紀以降の地層をはじめ、リアス海岸や奇岩、海食洞といった１億年の大地の記憶を刻んでいます。このことから、天草ジオパークに認定されました。

雲仙天草国立公園の海には、年間を通して定住しているイルカの群れや色とりどりのサンゴが生息しています。海のアクティビティも盛んで、ダイビングやシーカヤック、サーフィンなどファンにはたまらないスポットになっているようです。

また、天草の豊かな海を育んでいるのは、広葉樹がしげる森や、観海アルプスとも呼ばれる山々。海のイメージが強い天草ですが、深い森や山々のおかげで島の多様な生態系が育まれ、四季折々の豊かな表情を見せてくれているのです。

天草が九州本土と陸続きでつながったのは、50年ほど前のことです。橋でつながる前は、すべてにおいて海が玄関口だった天草。縄文・弥生・古墳時代の各遺跡から出土した遺物は古代から、島内外との交流や交易が行われていたことを示しています。鎌倉時代に入ると、入り江に広がる港町は国内外の船で賑わい、世界の文化が海を入口にしてもたらされました。南蛮文化とともに伝えられたキリスト教もそのひとつです。

江戸時代初期、重税や飢饉、信仰の弾圧など多くの困難にあえぐ人々が海峡を超えて団結・決起した島原天草一揆は、国内史上最大の一揆となりました。一揆後、幕府直轄の天領となった天草では人々に平穏を取り戻そうと多くの寺社が建立され、従来の信仰とともに、さまざまな祈りの文化が根づく島となりました。

行政区の変遷も相まって、多くの文化が混じり合う天草。町並みや衣食住のものづくりからも、そうした歴史の歩みがうかがえます。