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この季節、天草のあちこちの海辺に緑のじゅうたんを敷きつめたよう
な風景が広がります。アオサ(ヒトエグサ)と呼ばれる海藻です。幼
い頃、磯遊びに出かけては岩場についたアオサを手摘みし、流れ着い
た牛乳パックなどに入れて持ち帰ったものですが、近年はアオサ養殖
も盛んになり、不知火海や有明海に面した波おだやかな沿岸部では、
アオサの養殖網を見かけることが増えてきました。
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養殖アオサは、岩場についた天然アオサと比べて砂利などの不純物が
つきにくく、さっと洗って使いやすいのが魅力です。これを乾燥や冷
凍し、日持ちのいい状態にして販売されるものは、一年を通じてわが
家の常備食材のひとつです。“海の野菜”と呼ばれるほど栄養豊富な海
藻類は、葉野菜の代用としても便利です。吸いものに加えたり、キュ
ウリやショウガとともに酢のものにしたり。ワカメと違って刻む手間
もいらず、仕上げに加えてサッとひと煮立ちするだけで、磯の風味豊
かなお味噌汁ができるので、時間のない朝などにも重宝します。
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2〜5月はアオサの摘み取り時季でもあり、店頭に「新アオサ」と書か
れた生のアオサが並ぶこともしばしばです。乾燥ものや冷凍ものより
もさらにフレッシュな磯の香りが楽しめる生のアオサは、この時季な
らではの逸品。軽く洗って水気を切った生アオサを、甘さ際立つ旬の
新タマネギとともに天ぷら衣に混ぜたかき揚げは、天草の方に教えて
いただいて以来、わが家の春のレギュラーメニューになりました。
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もうひとつ、この時季だけの旬の献立として、家族が楽しみにしてい
るのがアオサとアサリのパスタです。フライパンにオリーブオイルを
しき、ニンニクと唐辛子で香りづけしたところに、同じく旬を迎えた
有明海のアサリを投入。パカッとアサリの口が開いたところで生アオ
サを加え、茹でたパスタとともに炒めれば出来上がり。アサリとパス
タの茹で汁で十分な塩味とうま味があるので、特別な味付けなしでも
おいしく味わえます。
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あと一ヶ月もすれば天草は新ジャガの季節。米粉をつけてカラッと揚
げた新ジャガに、出汁でサッと煮たアオサをあんかけ状にしてまわし
かければできあがり。仕上げに乾煎りしたチリメンジャコと、刻んだ
落花生をトッピングすれば、彩りも食感も楽しい春の一皿の完成です。
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お店でも自宅でも、手軽に味わえる旬の味 新アオサ。
天草は、おいしい春が満開です!